La obra muestra una pugna fraternal por conseguir el poder, lo que puede desencadenar el fin de la familia dueña de Tebas. Yocasta busca una solución por mantener la estabilidad de su familia que sin demora necesita una solución pacífica,  pero su hijo Eteocles no está dispuesto a escucharla. Mientras, Polinices intenta negociar una solución, pero se muestra dispuesto a llegar a donde sea para conseguir su objetivo. Las Fenicias son un grupo de mujeres llegadas de la tierra de Fénix para aconsejar a Yocasta en sus decisiones ante la situación en que se encuentra Tebas. La mediación de Creonte, la confianza que llegan a depositar en el adivino Tiresias y la desesperación y lealtad de Antígona marcarán el destino de Tebas.

La obra gira en torno a la figura de Cnemón, viejo misántropo y cascarrabias que sólo entiende la soledad como forma de vida. La reclusión en su casa con su hija y una criada es, según Cnemón, la manera más digna y pacífica de pasar los días venideros. Esta reclusión del mundo externo y su agrio carácter impiden que cualquiera pueda entrar en su pequeño mundo. Pero aparece Sóstrato, que intenta conseguir la mano de su hija. Entre los aliados de Sóstrato destaca Gorgias, joven inteligente y hermanastro de la muchacha, quién con su astucia le ayudará en la consecución de su objetivo.