Nació en Sársina, en Umbría, hacia mediados del siglo III (251?) a.C. Se cree que llegó a Roma y ganó algún dinero en actividades teatrales, no sabemos si como autor o como actor. Se metió en negocios y se arruinó, viéndose obligado a realizar trabajos duros y propios de esclavo, como hacer girar la rueda de un molino. Pero en los pocos ratos de ocio escribió comedias y alcanzó tal éxito que pudo ya dedicarse enteramente a esta profesión. Su nombre completo es probable que fuera Titus Macc(i)us Plautus. Es seguro que fue un ciudadano libre, pero pobre: un hombre del pueblo que supo llegar al pueblo como ningún otro autor dramático de Roma. Murió el año 184 a.C. Fue el autor más popular de todo el teatro latino.

Todas las obras de Plauto pertenecen al subgénero "fabula palliata". No son creación original, sino adaptaciones de obras griegas. Los autores griegos adaptados no son los de la época clásica, sino los de la llamada «Comedia Nueva», del siglo IV a. C. El más importante de los autores griegos adaptados fue Menandro.

Tal y como aparecen editadas, las comedias de Plauto constan de cinco actos precedidos normalmente de un prólogo. Los prólogos están destinados a contar el argumento de la comedia. Los espectadores romanos querían conocer la trama argumental y el desenlace desde el principio, para estar tranquilos de que todo iba a acabar bien, a pesar de los peligros o sufrimientos a que estuviera expuesto el protagonista. El prólogo lo recitaba uno de los actores de la obra, y con frecuencia un personaje divino que no tenía ninguna otra intervención, como sucede, por ejemplo, con el Lar familiaris o dios del hogar en Aulularia.

¿Hasta qué punto se ceñía Plauto a los originales griegos? No es posible una respuesta segura, ya que no conservamos tales originales. Pero después de rigurosos estudios sobre el tema y, sobre todo, después de los recientes descubrimientos de papiros con fragmentos de Menandro, posibles originales del autor latino, puede concluirse que Plauto se tomaba grandes libertades, cambiando escenas y personajes, insertando pasajes propios con alusiones a costumbres romanas, incluso ensamblando en una obra situaciones y personajes de dos obras griegas. Su labor puede caracterizarse como una «imitación creadora.

Los personajes y la trama de las comedias plautinas suelen centrarse en: enredos amorosos, sobre todo de jóvenes de familias ricas que encuentran dificultades hasta que acaban consiguiendo al objeto de sus deseos; padres que pierden a sus hijos pequeños y los recuperan de mayores, reconociéndolos por alguna marca u objeto; soldados fanfarrones que quedan siempre burlados;  esclavos astutos, encargados de solucionar los problemas amorosos de sus jóvenes amos, con frecuencia sacando dinero, con engaño, a los padres, parásitos que adulan para lograr invitaciones a comer; alcahuetas, dueñas a menudo de las muchachas pretendidas por jóvenes sin dinero...

A Plauto le interesa por encima de todo hacer reír. Sólo quiere poner a los personajes en situaciones que provoquen la carcajada, aunque para ello tenga que acudir, como hace con frecuencia, a situaciones escabrosas, chistes groseros, alusiones obscenas, etc., que eran muy del agrado del público, compuesto en su mayoría por esclavos, soldados y gentes no cultivadas.