Nació hacia el año 496 a. C. en el demo Colono el Hípico, situado a 10 kilómetros de Atenas. Hijo del fabricante de armas Sófilo. Se movió en los industriales y bien acomodados centros de Atenas. Además de poesía y gimnástica, estudió música con su maestro Lampo, el de las melodías ceñidas a las letras.
Siendo joven actuo como corego o jefe del coro en alguna tragedia. En el 480 a. C. fue elegido por su belleza y gracia para dirigir la danza de los jóvenes con que Atenas celebró la victoria de Salamina. Nausícaa fue su primera obra. A diferencia de otros él no representaba nunca, por su voz débil. Pero se cree que en Nausícaa hizo una excepción. Con su “Tamizas” hizo de citarista. Polignoto lo retrató en esa actitud para el Gran Pórtico Pécile. En el 468 a. C. obtuvo su primera victoria con la trilogía “Triptólemo”. Tenía 28 años. Competía con Esquilo.
Tuvo algún título sacerdotal y se le relacionó con la introducción en Atenas y fomento del culto a Asclepios, dios de la medicina.
En el año 441 a. C., en la guerra de Samos, compartió el mando con Pericles. En el 440 a. C. está en Lesbos y Quíos, donde se entrevista con el poeta Ión. Fue helenotamia, ministro de hacienda de la Liga Délica. Ya anciano formó parte de una comisión de diez miembros encargados de enderezar los asuntos de Atenas, tras el fracaso de la expedición a Sicilia.
Gozó de la amistad del gran político Cimón y Pericles, del general Arquelao, del pintor Polignoto, del poeta trágico Ión y del historiador Herodoto. Se dice que tenía un carácter tan simpático que todo el mundo lo quería. El mármol de Paros, inscrita el 264 a. C., descubierta en Esmirna y conservada actualmente en Oxford nos dice que murió el 406/405 a. C. unos meses antes de que acabara la guerra del Peloponeso.

Aumentó el número de coreutas (miembros del coro) de l2 a l5; introdujo un tercer actor; introdujo también la escenografía; etc.
Concibió cada tragedia como un todo, no como una tetralogía.

Sus personajes se hacen individuales, magistralmente caracterizados en su enfrentamiento con su destino. Con él, el obrar humano y la voluntad de los dioses está en continua antítesis. Es en esta oposición donde el hombre adquiere mayor grandeza al no rendirse a su destino ciego. En Sófocles, los dioses se mantienen en una esfera más lejana que en Esquilo, pero hacen llegar a los hombres sus mensajes, y los hombres acuden a los dioses en busca de remedios en momentos difíciles.
En sus obras, por medio de sus héroes, DESCRIBE CÓMO DEBERÍA SER EL HOMBRE.

Se le atribuyen 123 tragedias. Sólo se conservan 7.